Nach der Definition von T. Fujita und F. Caracena ist ein Downburst ein lokaler, abwärts gerichteter Luftstrom unter einer Gewitterwolke, der in 300 ft (~100m) über dem Boden eine Geschwindigkeit von 3,6 m/s überschreitet. Der in der Regel bei Gewittern auftretende, starke Abwind ist aufgrund der plötzlichen Änderung der Gegenwind-, Rückenwind- und Seitenwindkomponenten extrem gefährlich für Flugzeuge im Landeanflug und beim Start. Er verursacht eine gefährliche Böe in Bodennähe, die sich konzentrisch in alle Richtungen ausbreitet und das vorhandene Windfeld umkehren kann. Aus diesem Grund sind Böen eine der häufigsten Ursachen von Flugzeugabstürzen im Landeanflug bzw. auch in der Abflugphase. Diese Gewitter mit extrem starken Abwinden treten regelmäßig in Teilen der USA und in Australien auf, sind in Europa dagegen sehr selten. Die Gefahr besteht besonders in der meist nur 1-2 km breiten Abwindzone die innerhalb von 1-2 Minuten entsteht. Wenn sich ein im Landeanflug befindliches Flugzeug einer solchen Abwindzone nähert nimmt zunächst der Gegenwind zu und das Flugzeug steigt über den Gleitpfad. Beim Durchfliegen des Zentrums, nimmt der Rückenwind plötzlich zu, was beim Flugzeug zum Unterschreiten der Mindestgeschwindigkeit und letztendlich zum Absturz führt, da in einer Flughöhe von 50-100 m über Grund keine Zeit mehr für entsprechende Gegenmaßnahmen bleibt . Die Variation von Windgeschwindigkeit und -richtung ist dabei extrem groß: 240 km/h maximale Windgeschwindigkeit, kurz darauf 160 km/h Windgeschwindigkeit aus entgegengesetzter Richtung. Nur wenige Kilometer davon entfernt wird dagegen nur eine Windgeschwindigkeit von 10 km/h gemessen. Um bei entsprechenden Situationen schnell Warnsignale zu übermitteln, wurden rund um amerikanische Flughäfen zahlreiche Windmesser aufgestellt. Es kommt zu einem Downburst wenn feuchtwarme Luft aufsteigt, rasch abkühlt und Eiskristalle gebildet werden. Anschließend sinkt dieses Gemisch aus Eis, Wasser und Luft dann mit großer Geschwindigkeit zu Boden.
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